La Prehistoria (del latín præ: ‘antes de’, y del griego ιστορία: ‘historia’) es, según la definición clásica, el período de
tiempo transcurrido desde la aparición de los primeros homininos,
antecesores del Homo
sapiens, hasta que tenemos constancia de la existencia de documentos
escritos, algo que ocurrió en primer lugar en el Oriente
Próximo hacia el 3300 a. C.;
en el resto del planeta,
posteriormente.
Según
otros autores, la Prehistoria terminaría en algunas regiones del mundo antes, con la aparición de
las sociedades
complejas que dieron lugar a
los primeros estados y civilizaciones.
Es
importante señalar que según las nuevas interpretaciones de la ciencia
histórica, la prehistoria es un término carente de real significancia en el
sentido que fue entendido por generaciones.
Si se considera a la Historia,
tomando la definición de Marc Bloch,
como el «acontecer humano en el tiempo», todo es Historia existiendo el ser
humano, y la Prehistoria podría, forzadamente, solo entenderse como el estudio
de la vida antes de la aparición del primer
homínido en la tierra. Desde el punto de vista cronológico,
sus límites están lejos de ser claros, pues ni la llegada del ser humano ni la
invención de la escritura tienen lugar al mismo tiempo en todas las zonas del
planeta.
Por
otra parte, hay quienes defienden una definición de esta fase o, al menos, su
separación de la Historia
Antigua, en virtud de criterios económicos y sociales en lugar de
cronológicos, pues éstos son más particularizadores (es decir, más
ideográficos) y aquellos, más generalizadores y por tanto, más susceptibles de
proporcionar una visión científica.
En ese
sentido, el fin de la Prehistoria y el inicio de la Historia lo marcaría una
estructuración creciente de la sociedad que provocaría una modificación sustancial
del hábitat, su aglomeración en ciudades, una
socialización avanzada, su jerarquización, la aparición de estructuras
administrativas, de la moneda y el incremento de los intercambios
comerciales de larga distancia. Así, no sería muy correcto estudiar dentro del
ámbito de la Prehistoria sociedades de carácter totalmente urbano como los incas y mexicas en América, los ghana y zimbabue en África o los jemer en el sudeste asiático, que solamente
son identificados con este período por la ausencia de textos escritos que de
ellos tenemos1 (los mayas han entrado hace muy poco plenamente
en la Historia al haberse descifrado sus glifos,
que tienen valor fonético, por lo que forman un
verdadero lenguaje).
Mapamundi
de las migraciones de Homo sapiens, con
el polo norte como centro. Los patrones de migración están basados en estudios
del ADN mitocondrial (matrilinear).
Los números representan miles de años. África es el
punto de partida, leyéndose desde la parte superior izquierda hasta América del Sur en el
extremo derecho.
Estado
social y tecnológico del mundo, hacia 1000 AC. Cazadores-Recolectores Pastores nómadas Sociedades agrícolas simples Sociedades
agrícolas complejas/jefaturas Estados Deshabitado
