Cráneo de
un Homo
erectus(‘hombre erecto’), es un homínidoextinto,
que vivió entre 1,8 y 0,3 millones de años antes del presente (Pleistocenoinferior
y medio).36
La genética y el estudio
de los fósiles dice que el Homo
sapiens apareció en África hace unos 200.000 años,37 38 después de un largo período deevolución biológica a lo largo del Paleolítico.39 40 En aquella época, la Tierra se
encontraba inmersa en una glaciación,
con un clima mucho más frío del que se vive hoy en día.41
Mucho antes, otras
especies de homínidos,
como por ejemplo el Homo
erectus, ya utilizaban herramientas y, con el transcurrir del tiempo,
estos utensilios fueron cada vez más elaborados y complejos. Es también en el
paleolítico cuando se desarrolla el lenguaje y se generaliza el entierro de los
muertos.42 Probablemente los entierros tuvieron
como uno de sus objetivos ocultar la descomposición
de los cuerpos, e indicar una comprensión más avanzada del concepto de la muerte.
En un determinado
momento, los humanos comenzaron a hacer uso del fuego tanto para calentar como para cocinar
sus alimentos.43 En esta fase, los seres humanos
dependieron de la carroña, la caza y la cosecha; eran nómadas, y no
tenían la capacidad de producir su propio alimento. También se adornaban con
diversos objetos y es en este periodo cuando aparecen las primeras manifestaciones artísticas.
Hace unos 50.000 años,
los seres humanos comenzaron a establecerse por todo el planeta. Primero, en África,
después llegaron a Asia
Central, desde donde se dirigieron, por un lado, hacia Europa, y por el
otro, hacia América cruzando el Estrecho de Bering.44 45
La rápida colonización
humana de América del Norte y de Oceanía tuvo lugar durante la glaciación, en
una época en que las actuales zonas templadas eran extremadamente inhóspitas.
Al final de la última glaciación, hace aproximadamente unos 12.000 años, el
hombre ya habita casi la totalidad de las zonas libres de hielo del mundo.46 Las últimas áreas colonizadas fueron
las islas de la
Polinesia, que fue ocupada a lo largo del primer milenio de nuestra era.
Las sociedades de cazadores-recolectores eran, en general, de pequeñas
dimensiones, y ya desarrollaban un tipo de estratificación social; también
establecieron contactos con otras sociedades recorriendo, en algunos casos,
grandes distancias, como es el caso de los aborígenes australianos.
Con el tiempo, la mayor
parte de estas sociedades o se transformaron en estados agrícolas más poderosos, o fueron exterminadas o
absorbidas por otros grandes estados; algunos grupos continuaron sobreviviendo
aislados del resto y, en la actualidad, todavía siguen existiendo en algunas
regiones muy remotas.
